整个珊瑚海海战其实分成了三个相互独力的战场,在浩瀚的西南太平洋,共和舰队和美国舰队在三个相隔数百海里的战场进行着人类历史上最大一次海空大战。
最先爆发战斗的小泽治三郎指挥的美日“诱饵舰队”,战斗发生在距库努马努群岛东北大约一百八十海里的海区,这里的战斗并不是很激烈,在诱敌成功之后,小泽和米切尔就指挥舰队向瑙鲁一带高速撤退,而程耀恒则带着第二舰队五艘航空舰在后面紧追不舍。
而在所罗门群岛南部,陈世英大将指挥的第三舰队与美太平洋舰队在11月12日下午进行地短暂的战斗,金凯德感觉自己无力对抗,即向哈尔赛指挥的美第三舰队方向后退,两支舰队在经过半个多小时的战斗后即脱离了接触。
最惊心动魄的战斗发生在方明浩指挥的第五舰队和斯普鲁恩斯指挥的美第七舰队之间,这场战斗由于共和海军潜艇部队进行的一次袭击而使得战场上的形势得以逆转。
方明浩指挥的第五舰队相对布言并不是很弱,拥有两艘“北海级”航空舰和两艘“天津级”航空舰,共有560多架舰载机,但是由于要为苏阿拉湾提拐中支援,在发现斯普鲁恩斯的舰队时,实际上他当时只有480多架舰载机,而且护航的战斗机数量不足。
斯普鲁恩斯手上有六艘航空舰,排水量在30000吨的埃塞克斯级性能与共和海军的江苏级航空舰性能相近。装备有112架舰载机,斯普鲁恩斯手上共拥有670多架舰载机。而且南云中将手上的日本舰队还有170多架舰载机。从这方面来说,斯普鲁恩斯拥有压倒性的优势。
从图拉吉港起飞的水上侦察机很早就发现了方明浩指挥的第五舰队的位置,不过,他们发出的情报需要通过设在瓜岛的通讯站拍发给设在惠灵顿的西南太平洋司令部再转发给斯普鲁恩斯,这中间耽误了大约半个小时的时间。当斯普鲁恩斯得到第五舰队的确切位置时,从第五舰队派出的侦察机也飞近了他的上空。
在共和海军选定作战重点时,敌人的航空舰队永远是第一打击目标,这是海军方面在意识到航空舰的重要性后而制定的战术原则。方明浩在接到情报后。毫不犹豫地就派出了第一批打击兵力,而且一次就派出了300多架作战飞机,这中间包括所有的6个中队108架鱼雷机,这是他能出动的最大力量。
斯普鲁恩斯也是一位很果断的指挥官,也一次派出了他手上一半的力量,虽然各航空舰的指挥官们还是对于战列舰指挥官出身的斯普照鲁恩斯抱有一种怀疑的态度,但毫无疑问。这位对于驾驶飞机一窍不通的将军却是美英海军中对于航空舰战术认识最深刻的将领。
由于意识到航空舰巨大的打击能力,斯普鲁恩斯在战术的选择上相当谨慎,在处于劣势时尽可能地避免与共和舰队进行硬碰硬的对抗,但在占据优势时,却会毫不犹豫地会下令全力攻击。相比较而言,他的上司哈尔赛则过于鲁莽。弗莱彻少将则缺少他这样的胆略。
方明浩的处境相当艰难,如果他派出的第一攻击波不能重创敌人的航空舰队,那么在之后的战斗中,他就会变得相当危险,正在苏阿法湾登陆的运输舰队需要他的保护。使得他无法先行脱身。
他在第一时间命令运输舰队停止在海滩上卸载人员和物资,立即向布阿拉港撤退。但以运输舰队的速度,他需要支撑至少四个小时以上。
敌人的机群在11点30左右开始逼近方明浩的舰队,方明浩派出了舰上所有的战斗机和攻击机去进行拦截,并召回了在苏阿法湾执行任务的所有战斗机,不过这些战斗机由于燃油不足,并不能支撑多少时间。
敌人的机群数量太过庞大,要想在空中完全阻止敌人的攻击是不可能的,方明浩只能寄希望自己的第一批攻击机群能够给敌人以重创,这样,或许敌人的后续攻击就会中止。稍微让他感到庆幸的是自己的手上有八艘火力强大的战列舰,这些战舰组成的防空网肯定能最大程度地减轻航空战舰在空袭中所受到的压力。
但是再严密的防空网也无法抵挡敌人舰载机的轮番攻击,在12点05分,位于“**号”右侧的“雅安号”巡洋舰右舷前部被命中一条鱼雷,这艘巡洋舰的航空一下降了下来,暴露出火力弱点,正在舰队上空的一队“无畏式”稿轰炸机冒着密集的炮火,集中开始向**号进行突击。
随后又有一队鱼雷机也在距**号大约1500米的海面上投下了鱼雷,七条鱼雷拖着白色的航迹朝着**号飞快地驰来,方明浩看到有四条鱼雷已经无法躲避,下令“喜马拉雅号”将舰身横在“**号”侧面来替航空舰抵挡鱼雷,这个时候,他宁肯牺牲自己的旗舰也不愿让航空舰受到伤害。
随着轰隆两声巨响,巨大的爆z炸使得这艘排水量超过70000吨的巨舰也为之一震,但随后又是一声巨响,“**号”终究没有摆脱厄运,右侧舰艏被炸开,火舌夹杂着海水从舰体里向外喷溅着。
在这些战舰四处躲避鱼雷的时候,敌人的稿轰炸机也从3000米的高空冲了下来。
整个战斗持续了将近半个小时,完成投弹的敌机逐渐逃离了战场,战斗机飞行员们依然在追杀着这猩恶的刺客们,海面上浓烟滚滚,第五舰队受到重创。